ولد عوني ظاهر "أبو عارف" في قرية ياصيد قضاء مدينة نابلس، ودرس الكيمياء وتخرج من الجامعة الأردنية، والتحق بسلك التدريس وتنقل بين عدة مدارس، ثم نال دبلوم التأهيل التربوي من جامعة النجاح الوطنية في نابلس وشغل منصب رئيس قسم التقنيات التربوية والعلاقات في مديرية التربية والتعليم. يهوى ظاهر جمع التراث الفلسطيني حيث يمتلك المئات من الوثائق عن التعليم والأوضاع الاجتماعية في فلسطين تعود لحقبتي الدولة العثمانية وحكومة الانتداب البريطاني.